El candombe es, además de una manifestación cultural de origen negroafricano, un estilo musical. Juega un papel importante dentro de la cultura de Uruguay en los últimos doscientos años, por lo que la UNESCO lo reconoció como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Es en conjunto, una manifestación cultural originada a partir dela llegada de esclavos de África. También hay en menor medida, otras manifestaciones de candombe en Argentina y Brasil.
El candombe uruguayo surgió en Montevideo por ser un puerto natural de la época que ayudó a constituir la ciudad como un núcleo importante de la trata de esclavos junto a Cuba.
En un principio, la práctica del candombe era propia de africanos y afro orientales, los cuales tenían sus lugares especiales para este fin, denominados tangós. A mediados de la década de 1840, con la Guerra Grande, esos afro descendientes de Montevideo realizaban sus ceremonias con danzas y cantos al son de los tamboriles en el local del “Recinto”, situado al Sur de la ciudad. Algunos lo describían como un canto monótono, como el acompañamiento y la misma danza, que formaban una combinación original.
Si bien el candombe se toca durante todo el año en las barriadas de Montevideo, en febrero se hace en los barrios Sur y Palermo de la ciudad en el desfile de llamadas, donde se involucran decenas de comparsas. Cada una de ellas se compone de al menos cincuenta percusionistas, que van complementados con un cuerpo de bailarines y diversos personajes propios del género. El candombe también es un ritmo muy usado en Uruguay como base para canciones y composiciones de distintos estilos musicales.
Hoy día vemos un resurgimiento, combinándose la tradición de las Comparsas y del Carnaval con la fusión de otros ritmos como el jazz, el rock, el beat, la salsa o el reggae y a una expansión. Este último hecho se debe especialmente a los movimientos migratorios desde Uruguay a otras comunidades en el mundo entero, donde con orgullo muestran la expresión del candombe en sitios como Argentina, Nueva York, Ibiza, Cuba, París, Barcelona, Japón, etc.
El candombe uruguayo actualmente se toca con tres tambores: chico, repique y piano, que van ordenados del más agudo al más grave. También se suele encontrar su fusión con guitarra, piano y otros instrumentos.
La influencia africana no vivió aislada a la de Argentina, donde el candombe también evolucionó con características propias, de ahí que se haya extendido tanto el género, en ciudades como Buenos Aires, Santa Fe, Concordia, Paraná, Saladas, La Plata, San Juan, Mar del Plata o Tandil, entre otras. En Brasil la práctica de este género musical todavía tiene un carácter religioso y puede verse en el Estado de Minas Gerais.