El género musical del reggae tiene su origen en Jamaica, a mediados de la década de los 60. A veces, el término se emplea de manera general para referirse a distintos estilos de música jamaicana, aunque de manera estricta define un género musical bastante específico que surgió a partir del desarrollo de otros como el ska y el rocksteady.
A nivel rítmico, se caracteriza por una acentuación del off-beat, llamada skank y su síncopa. El tiempo del reggae suele ser más lento que el del ska y el rocksteady. Además, este suele acentuar el segundo y cuarto pulso en cada compás, con lo que la guitarra pone énfasis o en el tercer pulso o mantiene el acorde desde el segundo hasta el cuarto, aunque también es cierto que estas pasan más a un segundo plano si comparamos con otros estilos musicales. Con el tercer beat se diferencia al reggae del rocksteady, por la velocidad y la utilización de complejas líneas en el bajo. El bombo a menudo se toca imitando el latido de un corazón, mientras que el bajo muestra un sonido espeso y sin agudos.
Al igual que ocurrió con sus antecesores, el rocksteady y el ska, el reggae se desarrolla influido por otros estilos que se oían en Jamaica, como sonidos Afroamericanos del tipo Rythm and blues o Afrocaribeño como el Calipso o el ska.
El reggae se suele identificar con los Rastafari de Jamaica, cuya creencia es que el ex emperador de Etiopía, Haile Selassie, es la encarnación de un Dios al que llaman Jah. Las letras del reggae tratan temas como el amor, el sexo y la socialización, a la vez que realizan criticas sociales (antirracismo mayoritariamente) y de conciencia política (anticapitalismo, anticolonialismo, etc.)
Durante los 60, el reggae se distribuyó por la firma Island Records, y se asociaba con la violencia del paisaje jamaiquino de aquel entonces. Conforme el tiempo iba pasando, muchas canciones del género exaltaron la virtud de la paz en la tierra, y de ahí que pronto compusiera canciones pacíficas y ritmos más tranquilos. En 1967, Neil Diamond consiguió un gran éxito en el reggae pop, con si tema “Red Red Wine”, el cual le permitió dar el salto a la fama en Estados Unidos.
Pero el verdadero icono de este género es Bob Marley, el artista reggae más reconocido en su historia. Marley fue el autor del primer disco completamente de reggae, y un activista para el pueblo jamaicano. Se hizo famoso en 1960 con The Wailers y mundialmente popular con clásicos como “I shot the sheriff” y “No woman, no cry”, en los 70. Murió de cáncer en 1981.
Es un género que ha derivado en otros subgéneros como el Early reggae, Dub, o Roots reggae y cuya influencia no deja de sentirse en nuestros días.