El grunge es un subgénero musical nacido a partir del hard rock y el rock alternativo, que también se ha visto influenciado por el noise rock, y que incluso comparte similitudes con el punk.
Respecto al término grunge, hasta ahora se cree que proviene de una pronunciación relajada del adjetivo grungy, que en el argot inglés quiere decir sucio. Este se originó a partir de la jerga de los términos en inglés dirt (suciedad) o filth (porquería).
Apareció a finales de los 80, con unos grupos que provenían principalmente de Washington, en los Estados Unidos, más concretamente de la zona de Seattle. La primera discográfica que impulsó y dio a conocer al mundo entero a este género fue Sub Pop, apoyando a bandas que serían los pilares principales en el desarrollo del creciente género, tales como Green River, Nirvana o Soundgarden. No obstante, otros sellos independientes, también de Seattle, lograron reconocimiento, tales como Kill rock Stars y K Records.
Entre sus características más llamativas como género musical tenemos las guitarras fuertemente distorsionadas y enérgicas, melodías vocales totalmente guturales, en ocasiones pegadizas y repetitivas, y unas baterías que predominan sobre otros instrumentos. Por otra parte, las letras de sus canciones reflejan a menudo apatía y desencanto. Y es que el grunge es un género que guarda numerosas similitudes con otros géneros como el haardcore punk , post hardcore o metalcore, aunque se puedan diferenciar por los aspectos propios de cada uno.
El grunge se vino expandiendo por todo el mundo durante la primera parte de la década de los 90, gracias al éxito de algunos álbumes como nevermind de Nirvana o Ten de Pearl Jam. De esta manera se hizo popular el rock alternativo y con este, el grunge. Su acogida masiva entre el público fue considerada como una reacción en contra del dominio popular del glam metal, que en aquel entonces estaba representado por bandas como Ratt, Poison o Bon Jovi, y que llevaba tiempo en las primeras listas de éxitos musicales, sobre todo en los Estados Unidos, durante los 80.
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Pese a ello, numerosos grupos estuvieron a menudo incomodados por su reconocimiento social como estrellas y la aparición, debido a la fuerte influencia en los medios, de un movimiento grunge, lo que en ocasiones provocaba conflictos internos de los grupos que iban desde la separación hasta la muerte de alguno de sus miembros.
A finales de la década de los 90 la popularidad del género grunge fue decayendo. De las principales bandas que comenzaron el movimiento, en estos últimos años podemos encontrar en activo a Pearl Jam, Mudhoney, The Melvins, Veruca Salt, Alice in Chains y The Smashing Pumpkins. A pesar de su menor popularidad, la influencia del grunge ha sido determinante para el consiguiente desarrollo del rock.