El género musical Rhythm & blues, a menudo aparece abreviado como R&B, es un estilo musical con descendencia afro-americana que vivió sus inicios en Estados Unidos durante los años 40, a partir del blues, el jazz y el góspel. Es descrita como una música basada en el jazz, movida, urbana y con un ritmo insistente. Además, sentó las bases musicales para el desarrollo del rock and roll.
El término también ha visto modificaciones en su significado desde el origen. A principios de los 50 por ejemplo, solían llamarse rythnm and blues a los discos de blues. En los 70, el término ya se usaba de manera genérica para incluir la úsica soul y el funk. Durante los 80, un nuevo estilo de R&B apareció, distanciándose del original, al que se denominó R&B contemporáneo.
Los instrumentos que se emplean en este estilo son básicamente un piano, un bajo, una o dos guitarras, una batería y un saxofón. Los músicos suelen ensayar los arreglos hasta llegar a un punto en el que toquen sin esfuerzo. Frecuentemente, se pueden encontrar grupos de R&B que van acompañados por vocalistas de fondo. Además, las bandas suelen usar trajes y hasta uniformes. Los cantantes muestran una gran compenetración con las letras, expresando en ocasiones una fuerte intensidad, aunque la mayor parte del tiempo están relajados y en control.
En un principio, los músicos prestaban poca atención a la diferencia que iba apareciendo entre el jazz y el R&B, y a menudo grababan para los dos géneros. Ya en los 50, coincidiendo con géneros como el jazz y el rock and roll, el R&B fue desarrollando otras variaciones regionales. Algunos de los artistas más destacados del R&B tradicional fueron Fats Domino, Professor Longhair, Frankie Ford, Solomon Burke, Irma Thomas y Bo Diddley.
Y es que el R&B ha vivido, como ocurre con otros géneros musicales, una larga evolución con el paso de los años. Con ello, han aparecido nuevos estilos o subgéneros con distintas peculiaridades. Uno de estos es el Quiet Storm, distinguido por la suavidad y el romanticismo. También es conocido el el New Jack Swing, que auna elementos del R&B y el hip Hop. Sus estribillos son rapeados y también se emplean cajas de ritmos.
En los años 60 y 70, el Rhythm and blues más clásico fue evolucionando también hacia otros géneros como el soul, el funk y hasta la música disco, con lo que el R&B pasó a emplearse como un término que de manera genérica se refería a todos ellos.
Actualmente, el R&B mainstream es el subgénero más famoso y también el más reciente, ya que sus orígenes datan de finales de los 90. La cantante Mariah Carey fue una de sus precursoras, y marcaría un antes y un después cuando en 1996 mezcló el R&B con el Hip Hop en su canción Fantasy, que llegó a lo más alto de las listas de éxitos. También destacan dentro de este R&B actual artistas como Rihanna, Usher, Beyonce o T-Pain, entre otros