El género musical del rock sinfónico aparece dentro del conocido rock progresivo, durante los años 60, y con él se pretendía explorar otros caminos musicales totalmente nuevos, combinando creativamente algunos elementos de música dócta o clásica, de la psicodelia y del hard rock.
El término aparece por la influencia sonora de las sinfonías clásicas, que desde ese momento se agrega al estilo del rock. La sonoridad sinfónica está recreada mediante el uso de orquestas completas, secciones de cuerda o bien instrumentos electrónicos con los que las imitan. Podemos apreciar algunos de los primeros experimentos de este estilo en conocidas canciones como Yesterday o Eleanor Rigby de los Beatles.
En sus orígenes se puede apreciar claramente la invención de un sistema armónico polifónico, que posteriormente pasa a adoptar estructuras propias de la música docta y popular de principios del siglo XX. Nuevos grupos combinaron el estilo beat con el underground creando el que sería el precursor del rock sinfónico de los años 70.
Más adelante, el género acabaría adoptando nuevas tecnologías de grabación, con lo que aparecerían más posibilidades para los grupos musicales. Al aparecer distintos grupos como Emerson, se añaden de manera masiva composiciones más clásicas y el desarrollo de los teclados, impulsa aún más el trabajo de la orquesta y la percusión, que busca el lirismo.
Es a finales de los 60 y principios de los 70 cuando verdaderamente el género da el gran salto, mediante la aparición de varios álbumes de grupos pioneros como King Crimson o Génesis. Existe cierta confusión al querer dividir el rock sinfónico en otros subgéneros. Ciertamente, todos comparten la búsqueda de nuevas metas artísticas, con lo que el “rock progresivo” también parece una denominación genérica adecuada.
Durante los 90 apareció en Europa un nuevo modo de componer rock sinfónico, con su mayor exponente reflejado en el grupo sueco Therion, que empleaban los componentes rítmicos de un grupo de metal, parecido al heavy metal pero más acorde a la sincronización de una orquesta sinfónica.
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De igual manera, el canto de la lírica de estas canciones se desarrolla con voces y coros, como barítonos, bajos, sopranos y hasta tenores, posicionando a un segundo lugar o incluso eliminando por completo, las típicas voces heavy metaleras, roncas y chillonas.
En las letras del género podemos encontrar temas épicos, sobre mitología occidental griega, celta, vikinga, cristiana y de medio oriente, con lo que normalmente se ve reflejada la preparación musical y académica de los integrantes de estos grupos y los compositores del género.
Algunos de los grupos más conocidos dentro del género, encontramos mayormente ingleses o estadounidenses, de los que destacan King Crimson, Genesis, Camel, Emerson, Focus, Pink Floyd, Mike Oldfield, Renaissance, Dream Theater, White Willow o Muse.