Salsa es el término que se emplea desde los años 70 para definir a un género musical que aparece tras la síntesis de distintas influencias musicales cubanas con otros elementos de la música caribeña, latinoamericana y jazz. De hecho, hay historiadores que creen que la salsa es el nombre comercial que se le dio a la música cubana de la época. Se desarrolló gracias a los músicos de origen latino en el Caribe hispano y en Nueva York.
Dentro de la misma podemos encontrar varios subgéneros o estilos, como la salsa dura, la romántica o la timba. También hay que decir que la salsa está fuertemente influenciada por el son cubano, del que adoptó su patrón rítmico. También tiene una fuerte presencia del mambo, el chachachá, la guaracha la rumba, la plena y el merengue.
Algo que tampoco debe pasarse por alto es que al hablar de salsa o de otros estilos musicales de origen afrocaribeño, es que se suelen hacer para bailar. La relevancia del baile en el Caribe es conocida por todos, pues desde que llegaron los españoles todos los textos de cronistas y viajeros tienen referencias a la cultura festiva y bailadora de estos americanos. Para el pueblo cubano, la música y el baile siempre han tenido una posición bastante importante dentro de la sociedad, de lo que queda constancia en un gran número de ensayos, artículos y tratados que estudian a conciencia el tema.
No obstante, la segunda mitad del siglo XIX es la más importante en el proceso de mezcla de géneros musicales bailables provenientes de todas partes de África y Europa.
En el estilo de baile de la salsa, en el que los movimientos y pasos, vemos por tanto, una fusión del estilo africano con el europeo. Se pueden apreciar en ellos una gran influencia de los bailes que trajeron los africanos hasta el Caribe y los bailes europeos que también se bailaban en Cuba. De hecho, los pasos más simples de la salsa son idénticos a los del son cubano. La salsa también coge pasos de la rumba, el danzón y el mambo.
Entre las características más comunes de la salsa están el ritmo, en el que se emplea la clave de son, el patrón rítmico del son cubano, en compases de 4/4; la melodía, que suele ser parecida a la del son, aunque también adoptar estilos de otras músicas cubanas y caribeñas tradicionales o incluso música popular latinoamericana; la armonía, que es idéntica a la que se utiliza en la música occidental y la instrumentación, en la que se emplean elementos de percusión cubanos populares desde los años 20 como pailas o timbales, maracas y hasta conga. En muchas ocasiones la instrumentación se ve complementada con el piano, el contrabajo o bajo eléctrico, trompetas, saxofón, los trombones y hasta flautas y violines.
Algunos de los exponentes más significativos del género pueden ser Tito Puente, Machito, Celia Cruz, Marc Anthony, Willie Colón o Luis Enrique.